When the beginning birder in Costa Rica sees an all-red songbird, it will almost certainly be a male tanager of one of five species. No cardinals here! The females of all five are generally yellowish, but here I’m talking just about red males. Of the five possibilities, three are resident species, while in migration season two more tanagers are here from the north. One of the migrants, the Scarlet Tanager (Piranga olivacea), is here only in passage, from late September to late November, and, when returning, from late March to early May. This is only the second time that I have observed this species in San Antonio, and the first time that I have found it in my garden. It is also my first sighting on its return passage, all other local sightings being in October and November.

Cuando el pajarero, estando por primera vez en Costa Rica, observa un ave de color completamente rojo, casi siempre será un macho de tangara de una de cinco especies. A pesar del uso casual del nombre, ¡aquí no tenemos cardenales! Las hembras de todas las cinco son de tintes amarillentos pero aquí me limito a comentar los machos rojos. De las cinco, tres son especies residentes, mientras que en la temporada migratoria llegan del norte dos más. Uno de los migrantes, la Tangara Escarlata (Piranga olivacea) está aquí sólo de paso, desde finales de setiembre hasta finales de noviembre, y, en el viaje de regreso, desde finales de marzo hasta principios de mayo. Es sólamente la segunda vez que veo esta especie en San Antonio, y la primera vez que la encuentro en mi jardín. Se trata también de mi primer avistamiento en su viaje de vuelta, como los demás avistamientos en nuestra área han sido en octubre y noviembre. 

Scarlet Tanager male, black wings partially obscured / Macho de Tangara Escarlata, alas negras parcialmente tapadas

Many thanks to John Beer for his fine photo above, taken near Siquirres, Limón. Because of its black wings, the male of this beautiful bird is immediately distinguishable from the infinitely more common Summer Tanager (Piranga rubra). This latter species is almost certainly the red bird you see country-wide in Costa Rica from mid-September to late April. The Summer Tanager betrays its presence with its distinctive clicking call note, while the Scarlet Tanager is almost always silent.

Muchas gracias a John Beer por su bella foto arriba, tomada en Siquirres de Limón. Por sus alas negras se diferencia inmediatamente el macho de esta bella especie en comparación con el infinitamente más común Tangara Veranera (Piranga rubra). Esta última va a ser casi siempre el pájaro rojo que se ve en casi todas partes de Costa Rica desde mediados de setiembre hasta finales de abril. La Tangara Veranera delata su presencia por su típico llamado, un doble o triple clic, mientras que la Tangara Escarlata suele quedarse calladita.

How about the remaining three species? Well, all of them, Hepatic, Flame-colored and White-winged, are middle to higher elevation species, but the latter two have dark wings with white wing-bars. This leaves the Hepatic Tanager (Piranga flava), which in migration season can easily be confused with the much more common Summer Tanager, shown below. Its dark bill is the main distinction but in fact I have never found it in our area. Just look for the light bill of Piranga rubra.

¿Y las tres especies que quedan? Bueno, todas, Tangara Bermeja, Tangara Dorsirrayada, Tangara Aliblanca, se encuentran en elevaciones más altas o medianas, pero las últimas dos mencionadas tienen las alas oscuras barreteadas con blanco. Así, nos queda la Tangara Bermeja (Piranga flava), la cual en la temporada migratoria se  confunde fácilmente con la Tangara Veranera (mucho más común) de la foto abajo. El pico oscuro de la Bermeja es la diferencia principal, pero de hecho yo nunca la he visto en nuestra área. Busque nada más el pico claro de la Piranga rubra. 

This male Summer Tanager stayed in or near my garden for several months this year / Este macho de Tangara Veranera se ha quedado en mi jardín durante varios meses este año